活性炭廢氣凈化器所使用的活性炭是一種黑色無定形粒狀物或細微粉末。按照材質分類可分為椰殼活性炭、果殼活性炭、木質活性炭、煤質活性炭等。活性炭炭粒有很大的表面積，具有豐富的微孔，有很強的吸附能力，由于炭粒的表面積很大，所以能與氣體充分接觸，也就是具有較大的吸附容量。每克活性炭的總表面積可達500~1000m2，活性炭纖維可達1500m2以上。當這些氣體被微孔吸附后，則起到凈化作用。

 

　　活性炭廢氣凈化器里的活性炭對各種氣體有選擇性的吸附能力，適宜吸附有機氣體，如對苯、甲苯、二甲苯和四氯化碳等，對苯類吸附的效果最為明顯，吸附容量高可達50%左右。采用以活性炭浸漬某些活性化學物質如鈀、鉑、銀等或與這些化學物質混合以后制成的復合凈化材料，活性炭廢氣凈化器對室內環境中的多種揮發性有機物起到比較好的催化、分解、中和及吸附作用。

 

　　一些空氣凈化器的過濾器濾網中的活性炭由竹炭、煤制炭和椰殼炭經特殊處理制成，并被壓成圓柱體或蜂窩狀，在不妨礙空氣流通的前提下，讓活性炭表面接觸盡可能多的化學污染物，活性炭擁有超大吸附面積，可以有效地提高空氣凈化器的凈化能力。商業化的活性炭有粒狀活性炭和活性炭纖維兩種，它們的吸附原理和工藝流程*相同。

 

　　但是活性炭只能暫時吸附一定的污染物，吸附飽和以后，所吸附的污染物就有可能游離出來，再次進入呼吸空間造成二次污染。所以這一類空氣凈化器要經常更換過濾材料，避免吸附飽和。活性炭吸附幾種常見氣體污染物的吸附容量，由大至小的排列順序為：苯、甲苯、酚>丙酮、氯>甲醛、氨、二氧化硫>一氧化碳、二氧化碳。在正常的環境條件下，活性炭對一氧化碳和二氧化碳沒有吸附效果；對甲醛、氨、二氧化硫也幾乎不吸附，或者很低；活性炭硫化氫的吸附容量僅為1%；但對丙酮、氯的飽和吸附量約10%~25%；對苯、甲苯、酚的飽和吸附量約20%~50%。現在大部分空氣凈化器里面使用的除甲醛活性炭過濾網大部分是經過改性以后，在活性炭材料里面加入了可以與甲醛等污染物發生反應的材料，可以有選擇地高效率吸附凈化室內環境中的有害物質。